* Сирота в дремучем лесу спасла связанного мужчину, не зная, кто он на самом деле…

– Охотники бы позвали. Постучали. Это кто-то другой.

Они затаились, едва дыша. Шаги приблизились к двери, затем раздались голоса, приглушенные, но различимые. Должен быть где-то здесь.

Следы ведут в эту сторону. Может, его уже волки сожрали. Сэкономили бы нам работу.

Смех, грубый и неприятный. Шеф сказал найти тело. Без тела нет денег.

Андрей побледнел. Аня смотрела на него широко раскрытыми глазами. – Это те, кто тебя привязал.

– прошептала она, едва слышно. Он кивнул. Взгляд заметался по сторожке в поисках оружия, выхода, чего угодно.

Аня потянула его за рукав и указала на заднюю стену. Там, за печкой, виднелся узкий лаз, едва заметный, если не знать, куда смотреть. – Запасной выход – прошептала она.

– Для охотников. – На случай, если медведь придет с парадного. Не теряя времени, она быстро собрала свою котомку и поползла к лазу.

Андрей последовал за ней, стараясь двигаться как можно тише, несмотря на ноющие мышцы и суставы. Лаз вывел их на заднюю сторону сторожки, скрытую густыми елями. Аня прижала палец к губам и указала направление.

Они начали осторожно отходить, пригибаясь и стараясь не наступать на сухие ветки. Внезапно дверь сторожки с треском распахнулась. Крики разочарования эхом разнеслись по лесу.

– Бежим! – скомандовал Андрей, схватив Аню за руку. Они бросились сквозь чащу, не разбирая дороги. Сзади доносились крики и треск.

Преследователи обнаружили их отсутствие и бросились в погоню. Андрей бежал, спотыкаясь о корни и камни, таща за собой Аню. Легкие горели, ноги подкашивались, но страх гнал вперед.

Сквозь шум в ушах он услышал голос девочки, «Не туда! Здесь болото!». Он резко остановился, едва не упав. Перед ними простиралась безобидная на вид поляна, поросшая мхом и редкими кустарниками.

– Обходим справа! – скомандовала Аня, указывая путь. – По камням! Они двинулись вдоль края болота, перепрыгивая с камня на камень. Крики преследователей становились все ближе.

– Они догоняют! – выдохнул Андрей. Аня огляделась и указала на заросли высокого камыша. – Туда! Там ручей! Пойдем по воде, они потеряют след.

Андрей подивился ее хладнокровию. Они спустились в холодную воду, доходившую Ане до пояса, и двинулись вверх по течению, борясь с потоком. – Откуда ты все это знаешь? – спросил Андрей, когда они отошли на приличное расстояние.

– Дед учил, – ответила она просто. – Говорил, в лесу нужно быть умнее и медведя, и волка, и человека. Они шли по воде, пока крики преследователей не стихли вдали.

Только тогда Аня указала на берег, где поваленное дерево образовало естественный мост. – Выходим здесь. – Они не догадаются искать нас вверх по течению, – сказала Аня, цепляясь за мокрые корни.

– Будут думать, что мы пошли вниз, к деревне. Андрей помог ей выбраться на берег. Ее маленькие ладони были ледяными, губы посинели от холода.

Его собственная одежда промокла насквозь, вода хлюпала в дорогих, но теперь совершенно бесполезных ботинках. – Нам нужно согреться, – сказал он, оглядываясь. – И сменить одежду, иначе простудимся.

– Знаю место, – кивнула Аня. – Там, за хребтом, есть землянка. – Старая, – дед говорил, – еще с войны осталась.

– Там даже печка есть. Она указала на гряду холмов, виднеющуюся вдалеке. – Это далеко? – Часа два, если быстро идти.

Андрей посмотрел на небо. Солнце уже перевалило за полдень. – Успеем до темноты? – Должны, – Аня зябко передернула плечами.

– Идем, нельзя стоять мокрыми. Они двинулись в путь. Аня шла впереди, уверенно выбирая дорогу среди зарослей.

Ее маленькая фигурка казалась частью этого древнего леса, она знала каждую тропу, каждую особенность рельефа. Андрей следовал за ней, мысленно благодаря судьбу за то, что встретил именно этого ребенка посреди леса. – Кто эти люди? – спросила вдруг Аня, не оборачиваясь.

– Те, что тебя искали. Андрей вздохнул. – Наемники.

– Люди, которым заплатили, чтобы от меня избавиться. – Кто заплатил? – вопрос, который мучил его самого последние дни. Кто из его окружения желал ему смерти настолько, что решился на похищение и убийство? – Я думаю.

Он запнулся, не зная, стоит ли говорить такое ребенку. – Я думаю, это мой заместитель. – Павел Сидоров.

– Он давно хотел мое место. Или конкуренты из УкрЛес Пром. У нас с ними давняя вражда.

– А твой сын? – спросила Аня неожиданно. Андрей замер на полушаге. – Что? – «Твой сын», – повторила она, обернувшись.

– Ты говорил, он взрослый. Может, это он? Андрей почувствовал, как внутри все сжалось. Иван.

Шестнадцатилетний угрюмый подросток, с которым он почти не общался последние годы. Слишком занят был строительством империи, чтобы заметить, как растет собственный сын. – Нет, – покачал он головой.

– Не думаю. Мы не очень близки, но… До такого бы не дошло. Аня пожала плечами.

Дед говорил, что самые страшные враги – те, кого ты считаешь друзьями. Потому что они знают, куда бить. Слова, слишком мудрые для ее возраста, заставили Андрея задуматься.

Мог ли Иван быть замешан? Нет, невозможно. Мальчик мог ненавидеть его за отсутствие внимания, за развод с матерью, за вечную занятость. Но не до такой степени.

– Смотри! – воскликнула Аня, указывая вперед. – Вот она, землянка! Среди деревьев виднелся покатый холм, с почерневшей от времени дверью, вделанной прямо в склон. Место было идеально замаскировано, если бы не Аня, Андрей прошел бы мимо, даже не заметив укрытия.

Они подошли к двери. Аня потянула за проржавевшую ручку и со скрипом дверь подалась. – Осторожно, там может быть кто-то, – прошептала она.

Они замерли, прислушиваясь. Тишина. Только капли воды падали с крыши землянки, разбиваясь о землю…