* Сирота в дремучем лесу спасла связанного мужчину, не зная, кто он на самом деле…

— Откуда ты? Он запнулся, подбирая слова. — Откуда такие мысли у ребенка? Аня посмотрела на него с легким удивлением. Я живу в лесу.

Здесь все просто, либо ты охотник, либо добыча. Никто не отступает, если начал охоту. Андрей покачал головой.

В этой девочке сочетались детская непосредственность и пугающая мудрость человека, видевшего жизнь в ее самых суровых проявлениях. Они шли весь день, останавливаясь только для короткого отдыха. Аня уверенно вела их через чащу, время от времени сверяясь с компасом.

К вечеру дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Они промокли насквозь, несмотря на куртки. — Нам нужно укрытие, — сказал Андрей, чувствуя, как дрожит от холода Аня.

Она огляделась, прищурившись сквозь пелену дождя. Там, указала она на что-то, видимое только ей. Кажется, большое дерево.

Под ним можно переждать. Они направились к указанному месту. Действительно, огромная ель раскинула свои ветви, создавая подобие шатра.

Под ней было относительно сухо. — Сойдет на время, — сказала Аня, стряхивая воду с куртки. — Но костер не разведешь.

Все мокрое. Они сели, прислонившись спинами к стволу дерева. Андрей обнял Аню за плечи, пытаясь согреть ее своим теплом.

— Мы выберемся, — сказал он, глядя на стену дождя вокруг их убежища. — Обещаю. Аня не ответила, только сильнее прижалась к нему, дрожа от холода.

Они сидели так, пока не стемнело. Дождь не прекращался. В какой-то момент Аня заснула, измученная долгой дорогой.

Андрей держал ее, слушая ровное дыхание. Мысли кружились в голове о компании, о сыне, о людях, желающих его смерти. И о маленькой девочке, которая сейчас доверчиво спала, прижавшись к нему.

Что будет с ней, когда они выберутся из леса? Детский дом? Приют? Или ее мать объявится, решив, что теперь готова быть родителем? Он не заметил, как и сам задремал, убаюканный монотонным шумом дождя. Пробуждение было резким. Аня вскочила, вырвавшись из его объятий.

«Тихо!» — прошептала она, прижав палец к губам. Андрей напрягся, прислушиваясь. Сначала ничего, кроме шума дождя.

Потом голоса. Далекие, но приближающиеся. И свет фонарей, мелькающий между деревьями.

«Они нашли нас», — выдохнул он. «Как?» — «Собаки», — Аня указала на темные силуэты, бегущие впереди людей с фонарями. «Нас выследили по запаху».

«Что делать?» Аня огляделась. Ее взгляд был сосредоточенным, оценивающим. Бежать нельзя.

С собаками нас быстро найдут. Надо. Она замолчала, закусив губу.

Потом решительно кивнула каким-то своим мыслям. Слушай внимательно. Видишь ту расщелину между скал? Она указала на едва заметную тень среди камней неподалеку.

Там есть проход. Узкий. Взрослому тяжело пролезть, но можно.

Иди туда. Внутри должна быть пещера. Дед рассказывал о ней.

А ты? Я отвлеку их. Побегу в другую сторону. Потом вернусь за тобой.

Андрей схватил ее за плечи. «Нет. Это слишком опасно.

Мы идем вместе». Аня покачала головой. «Они ищут тебя, не меня.

Если поймают маленькую девочку, ничего не сделают. А если найдут тебя?» Она не договорила, но смысл был ясен. Андрей смотрел на нее, не веря, что ребенок предлагает пожертвовать собой ради его спасения.

«Я не оставлю тебя», сказал он твердо. «Мы справимся вместе». Голоса приближались.

Времени на споры не оставалось. «Хорошо», — кивнула Аня. «Тогда бежим вместе.

К расщелине. Я первая, ты за мной. И по моему сигналу.

Приготовься». Она напряглась как пружина, готовая распрямиться в любой момент. «Сейчас!» — крикнула она и бросилась вперед.

Андрей рванул следом. Они неслись сквозь дождь и темноту, спотыкаясь о корни и камни. Позади раздались крики, их заметили.

«Вон они! Держи их!» Лай собак, треск веток, топот ног. Все это слилось в какофонию звуков, подгоняющую беглецов. Расщелина оказалась ближе, чем казалось.

Аня нырнула в нее, как маленькая юркая рыбка. Андрей последовал за ней. С трудом протискиваясь между камнями.

Его плечи царапали о стены, но адреналин заглушал боль. Внутри действительно оказалась небольшая пещера. Сухая, с песчаным полом и низким потолком.

Они прижались к дальней стене, тяжело дыша. Снаружи слышались голоса преследователей. Куда они делись? Собаки потеряли след.

Дождь смыл. Ищите вокруг. Они не могли далеко уйти.

Свет фонарей мелькал у входа в расщелину, но, к счастью, никто не заметил узкого прохода между камнями. Время тянулось бесконечно долго. Они сидели в темноте, боясь пошевелиться, почти не дыша.

Наконец, голоса стали удаляться. «Пойдем дальше на юг. Может, они направились к дороге.

Шеф будет недоволен. Заткнись и ищи. Постепенно звуки стихли.

Но Аня все еще не двигалась, прислушиваясь. Они могли оставить засаду, — прошептала она. — Подождем еще.

Андрей кивнул. Сейчас девятилетняя девочка была его проводником, его защитником. Странное чувство для взрослого мужчины, привыкшего командовать и решать.

Они просидели в пещере до рассвета. Дождь прекратился, и сквозь щель проникал серый утренний свет. «Кажется, ушли, — сказала наконец Аня, осторожно выглядывая наружу.

— Но нам нужно идти другим путем. Они будут прочесывать дорогу на юг. — Куда тогда? — На восток.

Там тоже есть деревня. Дальше, но безопаснее. Они выбрались из пещеры.

Лес вокруг был мокрым и притихшим после ночного дождя. Аня сверилась с компасом и указала направление. Туда.

И быстро. Нужно как можно дальше уйти, пока они не вернулись. Они двинулись в путь, стараясь идти быстро, но бесшумно.

Аня выбирала маршрут по твердой почве, избегая грязи, где могли остаться следы. К полудню погода улучшилась. Выглянуло солнце, начали петь птицы.

Лес словно оживал после ночной бури. — Скоро должна быть река, — сказала Аня, глядя на солнце. — Если пойдем вдоль нее, к вечеру можем добраться до деревни.

— Откуда ты знаешь? — Дед рассказывал. Он весь лес знал, как свои пять пальцев. Она замолчала, и тень печали пробежала по ее лицу.

Андрей понимал, она только начинала осознавать, что деда больше нет. Что вся ее жизнь изменилась безвозвратно. — Расскажи мне еще о своем деде, — попросил он, желая отвлечь ее.

— Каким он был? Аня шла, не оборачиваясь, но начала говорить, тихо, ровно. — Он был справедливым. Строгим, но не злым.

Учил меня всему, читать, писать, считать. У нас были книги. Старые, потрепанные, но настоящие.

Вечерами он читал мне вслух. Про путешественников, про дальние страны. Она замолчала, потом добавила тише.

Он говорил, что я должна знать о мире больше, чем он. Что я не должна всю жизнь провести в лесу, как он. Андрей чувствовал, как сжимается сердце.

Этот суровый отшельник, ушедший от мира, все же хотел для внучки иной судьбы. — Мы выполним его желание, — сказал Андрей твердо. — Когда выберемся отсюда, я помогу тебе…