* То, КОГО женщина нашла и приютила, оказалось НЕ собакой …
Он смотрел то на Анну Ивановну, то на вожака стаи. В его глазах была мука выбора. — Иди! — тихо сказала женщина.
— Иди к своим, Барсик. Там твое место. Барс подошел к ней, положил голову ей на плечо и тихо заскулил.
Потом лизнул ее в щеку, прощальный поцелуй. Развернулся и пошел к стае. Вожак поднялся, обнюхал Барса еще раз, словно принимая в семью.
Потом вся стая медленно двинулась к лесу. На опушке Барс остановился и обернулся. Их взгляды с Анной Ивановной встретились в последний раз.
В его желтых глазах была благодарность и обещание — он не забудет. Потом лес поглотил их, и стая исчезла, словно сон. Люди стояли потрясенные.
Никто не ожидал такого развития событий. — Ну и дела, — пробормотал чиновник. — А теперь что нам делать? — Ничего, — сказал Андрей.
Животное вернулось в естественную среду обитания. Случай исчерпан. — А если он вернется? — Не вернется, — тихо ответила Анна Ивановна.
Он сделал выбор. Люди разъехались, оставив женщину одну. Она села на крыльцо и заплакала, впервые за много лет.
Плакала не от горя, а от облегчения. Барс был свободен. Это главное.
Дни шли за днями. Анна Ивановна пыталась вернуться к прежней жизни, но дом казался пустым без Барса. Она по привычке ставила ему миску с едой, искала глазами в углу, где он спал.
Андрей и Ирина приезжали навещать ее. Рассказывали, что в лесу видели следы стаи, что волки держатся неподалеку от деревни, но людей не беспокоят. «Наверное, Барс рассказал им, что вы добрая», — шутила Ирина.
— Теперь вся стая вас защищает. Прошел месяц. Потом другой.
Анна Ивановна привыкала жить без своего четвероногого друга, но тоска не отпускала. И вот однажды ночью она проснулась от знакомого звука. За окном кто-то тихо поскуливал.
Сердце подпрыгнуло. Неужели? Она выбежала на крыльцо. У калитки стоял Барс.
Огромный, сильный, дикий, но в то же время все тот же ее Барсик. — Ты вернулся! — прошептала она. Барс подошел к забору, но не ближе.
Между ними была невидимая граница, он больше не принадлежал человеческому миру. Они смотрели друг на друга несколько минут. Потом Барс развернулся и исчез в лесу.
С тех пор он приходил каждую зиму. Не в дом, только к калитке. Постоит немного, посмотрит на Анну Ивановну и уходит.
Эти встречи были короткими, но они наполняли женщину счастьем. Она знала, Барс помнит. Помнит тепло ее рук, вкус молока, которым она его поила, стихи, которые читала вслух.
Где-то в дикой волчьей душе живет благодарность к человеку, который когда-то спас его от смерти. Прошло еще несколько лет. Анна Ивановна постарела, стала плохо видеть, но по-прежнему ждала зимних визитов своего друга.
Иногда он приводил с собой волчицу, серую, стройную, с умными глазами. А однажды показались волчата, два черных малыша, точные копии отца. Семью завел, радовалась женщина…