* То, КОГО женщина нашла и приютила, оказалось НЕ собакой …

Андрей вмешался в разговор. — Товарищ участковый, у нас есть все разрешения на содержание этого животного. Петр Иванович посмотрел на документы и покачал головой.

Разрешения временные. А жить людям с хищником постоянно? — Нет, не годится. — А что вы предлагаете? — спросила Ирина.

— Передать животное в зоопарк. — Или в цирк. — Там ему место.

Анна Ивановна почувствовала, как подкашиваются ноги. — Зоопарк? Цирк? — Ее свободолюбивого Барса, в клетку. — Нет, — сказала она твердо.

— Не отдам. — Тогда придется изымать принудительно. — По какому праву? — По праву защиты граждан от опасных животных.

Началась новая перепалка. Андрей и Ирина снова пытались доказать научную ценность Барса, участковый стоял на своем. А Анна Ивановна понимала, против нее ополчилась целая система, и справиться с ней одной пожилой женщине не под силу.

Ночью она не спала, размышляя о том, что делать. Барс лежал рядом и, казалось, тоже не спал. Время от времени он поднимал голову и смотрел на хозяйку, чувствовал ее беспокойство.

Утром все решилось само собой. К дому подъехали сразу несколько машин, полицейская, ветеринарная служба, и еще одна, из которой вышли люди в камуфляже, с клетками и сетями. — Анна Ивановна Ковалева, — сказал новый чиновник, — я представитель областного управления природопользования.

У нас есть постановление об изъятии дикого животного, содержащегося с нарушением законодательства. Показал бумагу с печатями. Но у нас же есть разрешение от ученых.

Запротестовала женщина. Разрешение отозвано. Животное будет помещено в областной зоопарк до решения его дальнейшей судьбы.

Люди в камуфляже начали разворачивать сети. Барс почувствовал опасность. Встал рядом с хозяйкой и глухо зарычал.

— Барс, нет! — быстро сказала Анна Ивановна. — Нельзя! Волк послушался, но напряжение не спало. Он смотрел на чужих людей с недоверием и готовностью к обороне.

— Отойдите от животного, — приказал представитель управления. — Мы будем использовать транквилизатор. — Не смейте.

Ему будет больно. Это безопасно. Он просто заснет.

Один из людей в камуфляже достал ружье со специальными дротиками. Прицелился в Барса. И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Из леса донесся протяжный вой. Потом еще один. И еще.

Барс поднял голову и ответил, громко, мощно, завывая. — Что это? — встревожился чиновник. — Стая, — тихо сказала Ирина, которая тоже приехала утром.

Они идут. Между деревьями замелькали серые тени. Сначала одна, потом вторая, третья.

Волки выходили из леса и медленно приближались к дому. Их было семеро, крупные, сильные, дикие. — Господи, это же целая стая! — ахнул участковый.

Люди невольно сгруппировались, инстинктивно чувствуя опасность. Но волки не проявляли агрессии. Они шли к Барсу, игнорируя людей.

Впереди стаи шел огромный серый самец, вожак. Он подошел к Барсу и обнюхал его. Потом сел рядом и посмотрел на собравшихся людей.

— Это его семья! — прошептала Анна Ивановна. Они пришли за ним. Барс стоял между двумя мирами, человеческим и диким…